宽带对一些人来说太贵了。解决这个问题并不容易

去年3月，当新型冠状病毒迫使学校停课时，住在宾夕法尼亚州雷丁附近的单身母亲梅根·瓦格纳(Maegen Wagner)至少为一件事感到庆幸:她不用担心如何支付互联网服务的费用。

自从2017年离婚后，这位39岁的两个孩子的母亲就被录取了康卡斯特的该计划为低收入家庭提供宽带接入服务，每月只需9.95美元。在大流行开始之前，钱就已经很紧张了，当瓦格纳失去助理教学工作时，情况变得更糟了就在秋季远程学习课程恢复的时候．

瓦格纳申请了失业，但几个月后她才开始收到支票。

“说实话，这场大流行一直是一场斗争，”她说。“如果我还得担心每月100美元的互联网服务费，我不知道我们该怎么办。我不可能付那么多钱。”

瓦格纳补充说，去图书馆或社区中心的公共Wi-Fi热点对她的家人来说是不可能的，因为她患有唐氏综合症的女儿也有健康问题，这使她有患上COVID-19严重并发症的风险。

瓦格纳说:“她因为普通感冒导致的肺炎住院了六次。”“我不会冒险带她去公共场所，所以如果没有互联网必需品，我们就会陷入困境。”

对于每一个受益于低成本宽带计划的瓦格纳家庭来说，当涉及到宽带时，还有许多其他家庭悬而未决。需求有在过去的一年里变得尤为明显因为COVID-19大流行迫使从家庭聚会到在线上课和商务会议．联邦政府和州政府已经拨出数十亿美元来建设快速互联网服务，但大多数计划都没有解决人们家里没有宽带的最大原因之一:他们负担不起服务费。

没有确切的数据表明有多少人因为买不起宽带而没有宽带。新美国基金会开放技术研究所的一项2020年互联互通成本研究确定了这一数字美国的月平均互联网价格最高与北美、欧洲和亚洲的其他国家相比。和一个皮尤研究中心2020年4月的调查大约一半收入较低的美国人担心在未来几个月支付宽带和手机账单。2019年初，皮尤研究中心表示44%的家庭收入低于3万美元的成年人没有家庭宽带。

在美国，受到高互联网价格伤害的往往是黑人、土著和其他有色人种。缺乏高速家庭互联网接入对有色人种儿童的影响尤为严重美国优秀教育联盟(Alliance for Excellent Education)、全国印度人教育协会(National Indian Education Association)、全国城市联盟(National Urban League)和UnidosUS去年联合进行的一项研究显示。redlining(拒绝为某人提供贷款或保险，因为他们居住的地区被认为存在金融风险)已经扩展到互联网服务领域。

“美国存在切实的负担能力问题，”新美国基金会(New America Foundation)智库科技部门开放技术研究所(Open Technology Institute)高级顾问乔希•斯泰格(Josh Stager)表示。开放技术研究所推动政策和监管改革。他的小组的报告甚至称这种情况为“负担能力危机”。

这种情况有望很快改变。尊敬的拜登总统，在他上个月公布的2万亿美元基础设施计划中奥巴马最初承诺在八年内投入1000亿美元，确保每个美国人都能接入宽带。他说，负担能力将是其中的一个重要部分。然后在5月中旬，政府推出了50美元应急宽带福利让人们上网。自从最初的基础设施提议以来，拜登已经将他的宽带提议削减到650亿美元，这与共和党人提出的数额相当。

与此同时，公司喜欢微软与此同时，当地政府、非营利组织和各种其他组织也找到了让服务更实惠的方法。

“一旦大流行开始，互联网连接是一种效用，这一点变得非常明显，令人痛苦，它不仅是度过大流行的必要条件，也是度过美国现代生活的必要条件，”斯泰格说。“而现实是，很多人都在为支付服务而挣扎，而不是为获得服务而挣扎，这已是不可否认的事实。”

正在采取什么措施来解决这个问题

对于数以百万计的美国人来说数字鸿沟存在是因为他们生活在农村地区，那里没有宽带基础设施。多年来，政策制定者一直试图弥合数字富人和穷人之间的差距。数十亿美元用于建设新的基础设施。

一个不那么引人注目但也相当大的问题是，宽带服务可能是可用的，但就是负担不起。批评人士说，在可负担性方面，近年来几乎没有采取什么措施来解决这个问题。

“特朗普总统领导下的共和党人谈到了解决宽带可用性问题以及采用问题，”巴拉克·奥巴马总统2010年国家宽带计划的作者布莱尔·莱文(Blair Levin)说，他曾在上世纪90年代克林顿总统任期内担任联邦通信委员会官员。但是，你看看实际的记录，几乎所有的努力和所有的资金都是为了解决第一个问题，而没有采取任何措施来解决第二个问题。”

接着，大流行爆发了照亮不平等在有和没有高速互联网的人之间。没有互联网服务的学生无法上学。不能去办公室的成年人也无法远程工作。

皮尤慈善信托基金会(Pew Charitable Trust)宽带接入项目负责人凯瑟琳·德·威特(Kathryn de Wit)说:“大流行显示了对负担得起的解决方案的需求的范围和规模。”“事实上，即使有宽带，一些美国人也负担不起。农村、城市和郊区社区都是如此。”

政策制定者已采取措施应对危机。各州将去年夏天通过的最初的COVID刺激法案中分配的资金用于部署宽带基础设施并帮助抵消服务成本。

12月，国会又通过了另一项法案COVID-19救援计划该法案专门为无力支付宽带费用的人提供直接福利或补贴。的紧急宽带福利，或EBB，旨在帮助受冠状病毒大流行经济打击的美国家庭。这个临时程序本月初推出，是通过FCC并为符合条件的家庭提供每月50美元的补贴(如果你住在部落土地上，每月75美元)。它还提供一次性支付100美元的设备连接到互联网。超过900家宽带供应商，包括全国最大的一些，比如美国电话电报公司(AT&T)康卡斯特和威瑞森都在参加这个项目。

拜登总统今年就职后，国会额外拨款71.7亿美元1.9万亿美元的美国救助计划该法案于3月通过，旨在补偿参与联邦通信委员会E-Rate计划的学校和图书馆，这些计划为学生和教师提供了连接互联网进行远程学习的设备。这包括Wi-Fi热点、调制解调器、路由器等设备笔记本电脑学校和图书馆可以在课堂之外借给学生和老师。虽然这不是对家庭宽带服务的直接补贴，但这笔钱可以帮助一些负担不起服务的家庭连接到互联网。

联邦通信委员会还在管理生命线的程序，该基金通过政府的普遍服务基金支付，直接向因低收入而符合资格的个人提供电话和宽带服务的直接补贴。生命线计划在罗纳德·里根总统任期内启动。

但大多数人都认为，仅9.25美元的补贴不足以覆盖宽带的成本。开放技术研究所(Open Tech Institute) 7月份发布的宽带负担能力报告据估计，这项补贴只覆盖了美国家庭固定互联网服务平均每月费用的13%。联邦通信委员会也承认“生命线”没有得到充分利用。据估计，只有26%的符合条件的家庭参与了该计划。

补贴还是不补贴?

如果说EBB项目的早期阶段有什么迹象的话，那就是对更大规模补贴的需求很大。FCC周四表示，在该计划实施的第一周，就有超过100万家庭注册。

联邦通信委员会代理主席杰西卡·罗森沃塞尔在一份声明中说:“我们看到对紧急宽带福利计划的高需求证明了我们许多人已经知道的事实——即使在2021年，仍有太多家庭难以上网。”

一些民权和消费者团体正与宽带行业一道，推动国会将宽带补贴永久化。国家城市联盟、美国残疾人协会、国家黑人议员党团等组织正在与AT&T、康卡斯特、Charter和Verizon等宽带公司结成联盟，他们称之为“全民宽带公平”，要求国会制定“可预测、可靠、长期的宽带福利计划”。

但长期的消费者权益倡导者、前联邦通信委员会主席汤姆·惠勒(Tom Wheeler)的顾问吉吉·索恩(Gigi Sohn)警告说，政策制定者在将EBB补贴等政策永久化时应该谨慎行事。

她说:“我同意需要永久性的补贴。”“但它不能不公正地让企业中饱私囊，或激励它们保持高价。”

她还同意国会需要找到一种可持续的方式来为补贴提供资金。

她补充说:“我们不能要求低收入人群的倡导者每年都毕恭毕敬地向国会申请拨款。”

至少有一个州，纽约州，正试图强制要求服务提供商为低收入人群提供负担得起的宽带服务等级。今年4月，纽约州州长安德鲁·科莫(Andrew Cuomo)签署了一项立法，要求该州的宽带供应商向低收入客户提供每月15美元的服务。

该行业立即进行了反击，本月早些时候在联邦法院提起诉讼，以州政府越权干预宽带费率为由，试图阻止这项法律的通过。

这项法律出台之际，大多数主要互联网服务提供商已经为低收入消费者提供了自己的选择。

私营部门在做什么

政府试图弥合数字鸿沟，公司提供了他们自己的项目，让互联网更便宜．其中最大的一个项目是康卡斯特的互联网必需品项目，该项目将瓦格纳和她的孩子这样的低收入家庭连接起来。在大流行期间，康卡斯特扩大了9.95美元的计划，让人们更容易获得资格。在面临学生在家上课速度太慢的强烈抗议后，康卡斯特将网速从大流行前的25Mbps下降和3Mbps上升提高到50Mbps和5Mbps。

其他互联网服务提供商也为那些负担不起更高的常规价格的家庭提供自己的低成本节目。这包括AT&T的接入计划频谱互联网辅助祭和Verizon的Fios服务打折为参加政府生命线计划的人提供服务。

不过，对于一些人来说，像Internet Essentials这样的程序有太多的障碍，无法提供帮助。如果一个家庭在过去一年有未偿还的康卡斯特债务，就没有资格享受该计划。康卡斯特已经在6月30日之前放弃了这一要求，但在那之后，人们可能会更难注册服务。对于其他经济条件合格但没有数字素养技能的人来说，注册过程可能会令人困惑。

寻求消除这些障碍的替代方案已经在全国各地涌现出来。其中一些公司正在与微软和它的Airband项目．微软Airband最初于2017年推出，旨在使用未经许可的电视无线频谱为农村社区提供高速互联网，过去一年，微软通过与现有的互联网服务提供商和社区组织合作，将Airband扩展到一些城市。他们使用固定无线、卫星甚至光纤连接，而不是电视空白区域，这取决于位置。这些公司都为低收入用户提供廉价(有时是免费)的互联网服务。

微软Airband项目总经理Vickie Robinson说:“如果你想想数字鸿沟……第一个问题是进入那些没有任何选择的地区。”“在城市中心，这是一个不同的问题。通常情况下，至少有一个现有的宽带接入选项，但它无法访问……因为负担能力的挑战。”

在洛杉矶，微软与低成本互联网提供商Starry和洛杉矶市住房管理局合作，为居住在该市经济适用房社区的人们提供互联网服务。通过该公司去年推出的“星空连接”数字权益计划，居民可以免费享受6个月的30Mbps下行/30Mbps上行服务。这项服务的费用是每月15美元。

与传统上要求isp进行信用和背景调查的个人服务不同，Starry基于地址提供服务。如果有人住在洛杉矶的公共住房公寓里，这个单位和住在那里的人都可以享受到星空服务。这6个月的免费服务仅适用于最初推出期间的居民。

每月15美元的服务价格包括所有设备、安装、全天候客户支持、无数据上限、无长期合同和无额外费用。在洛杉矶，现在有1000个家庭通过Starry Connect连接，该公司仍在努力在更多的公共住房社区推出服务。自2018年与波士顿住房管理局首次推出星空连接以来，该计划目前覆盖了美国3万多套公共和经济适用房。

提供价格合理的互联网是Starry的核心使命，大多数客户每月支付50美元即可获得200Mbps的对称网速。这些计划有助于补贴Starry Connect每月15美元的费用，以及该公司所谓的“技术效率”的“特殊调味料”。星空公司表示，通过使用固定无线网络提供服务，其网络运行成本低于直接向家庭铺设光纤，但在一栋大楼的每个公寓单元安装有线连接仍然昂贵。为了为网络建设的“最后10英尺”提供资金，该公司依赖于微软等合作伙伴的拨款。在公共住房设施中提供星空连接不需要花费公共住房运营商任何费用。

公私伙伴关系

洛杉矶房屋管理局(Housing Authority)正在帮助居民了解这项服务，并允许Starry在这些设施中运营，并使用其建筑中的设备。在申请服务时，公屋居民会看到“星空连接”被列为一个选项。星空公司负责政府事务和战略发展的高级副总裁弗吉尼亚·拉姆·艾布拉姆斯(Virginia Lam Abrams)说，许多人可能甚至不知道他们正在参加一个负担得起的互联网计划。该公司是故意这样设计流程的。她说，这减少了让人们注册服务的摩擦，维护了订阅者的尊严。

拉姆·艾布拉姆斯说:“当你不得不让一个人重申三种不同的方式，证明他们足够贫穷，应该获得服务，这真的是一种可怕的，一种灵魂崩溃的经历。”“通过取消向我证明你很穷的门槛，我认为你会吸引更多的人愿意说，‘是的，我要注册这项服务。’”

正如微软和星空公司所表明的那样，私营企业单独工作往往不足以真正提供负担得起的互联网。如果这些公司没有与洛杉矶房屋管理局(Housing Authority)合作，这个项目的启动和被用户接受将会困难得多。

洛杉矶房屋管理局(LA Housing Authority)的首席开发官珍妮·斯坎林(Jenny Scanlin)说，在星空计划推出之前，“我们的大部分地块实际上都没有人覆盖。”虽然15美元对一些居民来说似乎合理，但对其他没有收入来源的人来说还是太贵了。斯坎林希望美国住房和城市发展部有一天会允许HACLA和其他机构为那些负担不起公共住房的居民支付互联网服务的费用。

她说:“如果这是他们的孩子和他们自己都需要的东西，(居民)就会找到钱来买。”“但这并不容易。”

特拉松达·布朗(Trashonda Brown)是HACLA尼克森花园的终身居民，也是星空连接的新订户之一。在“星空”在公屋区安装服务之前，39岁的她和她20岁的女儿依靠他们的服务手机连通性。没有一家主要的互联网服务提供商为尼克森花园的1066套公寓提供网络连接。即使他们为这些单位服务，很多人也可能负担不起每月的费用。

布朗说:“在我们生活的地方，我们基本上处于贫困状态。“如果(Starry Connect的互联网服务)可以卖到9美元，我愿意接受，但它比50美元要好。”

宾夕法尼亚州的单身母亲瓦格纳说，如果没有康卡斯特的低成本宽带服务，她将被迫在大流行期间为家人做出艰难的决定。

瓦格纳说:“如果我必须支付全部上网费用，我就不得不在让孩子上网上学和购买洗发水或肥皂等必需品之间做出选择。”